Avant d'introduire les aliments dans les presses pour la fabrication des granulés, il faut les conditionner. Le principe du conditionnement à la vapeur consiste à préparer les aliments de façon à améliorer leur compression, détruire les microorganismes et gélatiniser une partie de l'amidon des grains. Ce procédé ne donne toutefois pas le même degré de gélatinisation que l'extrusion.

Conditionneur à vapeur

Le conditionnement se fait à l'aide d'un immense malaxeur placé au-dessus de la presse. Les aliments sont introduits par le haut et un injecteur de vapeur d'eau, situé à l'entrée du malaxeur, pulvérise les aliments tout au long du conditionnement. Cette pulvérisation durant le malaxage permet une bonne pénétration et un réchauffement des aliments avant la compression. Les aliments demeurent moins de 15 secondes dans le conditionneur.

Plusieurs expériences ont démontré que la chaleur légèrement hydratée donnait les meilleurs résultats pour la compression des aliments. La vapeur d'eau réunit ces deux conditions. La vapeur est aussi utilisée pour la destruction des microorganismes et la gélatinisation de l'amidon (entre 20 et 25 % de l'amidon total). Pour cette raison, le conditionnement à la vapeur est parfois utilisé pour la fabrication des aliments moulus. La vapeur est produite par une immense bouilloire située près du conditionneur. Cette vapeur est apportée par le système de tuyauterie et d'injection jusque dans la chambre du conditionneur.

La température, à l'intérieur du conditionneur, peut facilement atteindre les 100°C. Cette température va malheureusement détruire une partie des vitamines et des enzymes ajoutés aux aliments. Pour cette raison, les grandes meuneries vont ajouter des minéraux et vitamines stabilisés en quantité suffisante pour assurer une concentration garantie de minéraux et vitamines dans le produit fini.

  
Bouilloire (gauche) et conditionneur à vapeur (droite)